Lucrarea incepe cu istoria alchimiei, apoi trece in revista notiunile de baza, interpretarea lor, tehnicile, instrumentele si, nu in ultimul rand, scopul alchimiei, relatia ei cu chimia si astrologia, dar si cu filozofia sau religia, locul pe care il ocupa in general in cultura. Termeni misteriosi, pe care-i auzim adesea fara sa stim prea bine ce inseamna – precum piatra filozofala, casatoria alchimica, argintul viu, materia prima – sunt explicati pe intelesul tuturor. Patrunzand in laboratoarele secrete ale marilor maestri, incepand cu Hermes Trismegistul, cititorul e initiat in raporturile ascunse dintre planete si metale, afla despre nebanuite reactii ale elementelor chimice, despre obtinerea aurului si argintului din metale inferioare, despre „alchimia rugaciunii“ si transmiterea invataturilor alchimice
Nascut in 1908 intr-o familie de elvetieni protestanti de origine germana, Titus Burckhardt continua stralucit preocuparea, de traditie, pentru arta a acesteia: fratele bunicului sau fiind celebrul Iacob Burkhardt, important istoric al artei, iar tatal sau, Carl Burckhardt, un sculptor cu renume in epoca. Locuind la Basel, il intalneste pe Fritjof Schuon - cunoscut exeget al traditiei islamice si conducatorul de mai tarziu al grupului initiatic alawit din Elvetia. Urmeaza mai multe scoli de arta din Elvetia si Italia, dar atractia Islamului, mai ales prin preocuparea pentru arta islamica, este foarte puternica. De aceea pleaca in Maroc, la Fez, unde ramane mai mult timp, invatand temeinic limba araba si contactand mediile initiatice existente la vremea aceea in Magreb